Cáncer y geriatría: hacía un abordaje integral de la enfermedad

El cáncer es una enfermedad principalmente de personas de edades muy avanzadas. Casi la mitad de pacientes oncológicos son personas mayores, siendo esta la segunda causa de mortalidad tras las enfermedades cardiovasculares. Desde el punto de vista del género, es más frecuente en ellos que en ellas. Así, en el caso de mayores de 70 años se estima que un 30% de los hombres y un 25% de las mujeres desarrollarán un cáncer a lo largo de su vida.

Los cambios demográficos en todas las sociedades occidentales, con el progresivo envejecimiento poblacional, especialmente en el grupo de los más mayores (el denominado “envejecimiento del envejecimiento”), trae consigo un aumento de dichas patologías, así como la posible aparición de diferentes tumores en un mismo individuo.

¿Por qué este incremento de casos con la edad? ¿Cuál es su origen? Por un lado, se producen alteraciones genéticas que pueden alterar los mecanismos que regulan el ciclo celular, facilitando un crecimiento desproporcionado de ciertas células. A esto cabría sumar los cambios inflamatorios que se producen por el propio proceso de envejecimiento y una exposición más prolongada a diferentes sustancias ambientales o tóxicas.

El gran dilema se establece en conocer bien el tipo de tumor. Saber si está localizado o extendido ayudará en el pronóstico, así como a la hora de realizar un balance adecuado entre el beneficio de las diferentes intervenciones (cirugía, quimioterapia, radioterapia) y los riesgos para la propia persona (tanto si se somete a una intervención, como los riesgos en caso de no realizarlas).

La edad no es la clave

Como ya sabemos, la población mayor es muy heterogénea, por ello la edad cronológica no es lo más importante. Un abordaje adecuado requiere conocer e incorporar aspectos como la expectativa de vida, comorbilidades, medicamentos, competencia en la toma de decisiones, grado de dependencia funcional, caídas previas, red social, así como los deseos y valores de la persona.

No se trata sólo de añadir años a la vida, sino de ser capaces de generar una supervivencia activa en donde la capacidad funcional, la autonomía y calidad de vida de la persona sea el eje principal de actuación (bienestar global).

Por ello la creación de “comités de tumores” son de gran relevancia para, desde un punto de vista multidisciplinar, valorar bien el tipo de intervención a seguir (coordinando las pruebas diagnósticas y terapéuticas necesarias, brindando orientación para que la persona mayor no se pierda en el propio sistema sanitario…).  

La valoración geriátrica integral puede ayudar a establecer la proporcionalidad de las diferentes intervenciones y establecer unos objetivos más realistas. Se trata de barajar diferentes alternativas desde unas curativas a otras paliativas, integrando la ayuda de diferentes escalas que nos pueden estimar el riesgo de la cirugía o la toxicidad de la quimioterapia, conociendo la fragilidad de cada persona.

En esta línea, tras una estimación de la expectativa de vida, la mirada del profesional de geriatría se detiene en inferir el tiempo que requiere la enfermedad para producir un daño, y el tiempo necesario para obtener cierto beneficio de las intervenciones. De ello depende el grado del riesgo de posibles efectos secundarios tolerables, así como no crear inercias terapéuticas, instaurando protocolos clínicos que en muchas ocasiones pueden ser inútiles y con un alto coste físico, nutricional, emocional que lastra en gran medida la calidad de vida de la persona.

Por todo ello el lema de primum non nocere (principio ético de no generar daño) cobra una especial relevancia, tras una reflexión adecuada, para no caer en problemas de discriminación por edad o “edadismo” que dificulten un abordaje justo y adecuado de la enfermedad.

El cáncer ya es todo un desafío para la persona. No hagamos que la edad cronológica lo vuelva insuperable.